어렸을 적에 글쓴이가 살던 마을에서는 모기를 쫓느라고 멍석을 깔고 누워 쑥 연기를 피우는 것이 아니라 마당 옆에 있는 초피나무 아래
자리를 깔고 누워 있기만 하면 되었다.
모기를 없애려고 살충제를 마구 뿌리는 것이 아니라 마당을 빙 둘러 초피나무을 심었다. 초피나무는 보기에도 아름답고 열매는 양념으로
훌륭하며 잎이나 덜 익은 열매로 장아지를 담가 먹으며 열매를 따서 팔면 높은 수입을 얻을 수도 있으니 일석삼조의 효과를 거둘 수 있는
나무라 할 만하다.
초피나무와 닮은 것으로 산초나무가 있는데 일본인들이 초피나무를 산초나무로 부르기 시작하면서 이제는 산초가 국제 통용어가 되어
버렸다.
미국의 뉴욕과 로스엔젤레스를 돌아다녀보면 미국 사람들이 커피에 초피가루를 넣어 마시는 것을 흔히 볼 수 있다. 프랑스에서는 초피를
원료로 하여 새로운 향신료를 개발하여 큰 인기를 얻고 있다. 또 남미의 여러 나라에서도 초피를 즐겨 먹고 있다.
일본에서는 천만평이 넘는 땅에 초피나무를 재배하여 초피가루을 미국과 유럽으로 수출하여 큰 소득을 얻고 있다. 일본은 우리나라의
초피열매를 수입해서 가공한 후 다시 역수출하고 있기까지 한다.
우리나라 남부지방은 초피를 재배하기에 세계에서 가장 좋은 조건을 갖추고 있다. 초피를 연구하는 학자들은 한결같이 한국 지리산 부근에서 나는 초피가 향기가 제일 강하고 품질이 가장 좋은 것으로 꼽고 있다. 그런데도 우리나라에서는 논밭둑이나 길 주변에 자라는 초피
나무를 귀찮다고 베어 내는 형편이다.
초피나무의 열매는 추어탕을 먹거나 회를 먹을 때 향신료로도 인기가 있다. 시골에서는 초피나무 껍질을 벗겨 생선을 잡는 데에도 쓴다.
초피나무 껍질을 벗겨 돌로 짓찧어 개울물에 풀면 물고기들이 배를 하얗게 뒤집고 물 위에 떠오른다. 초피나무의 매운 성분과 향기는
사람한테는 거의 독성이 없지만 모기, 파리 같은 곤충이나 생선, 돼지, 오리 같은 동물에게는 매우 센 독성이 있다.
초피나무에는 매우 강력한 항균 물질이 들어 있는데 학자들은 에이즈균을 죽일 수 있는 물질로 보고 있다.